Les pétunias font l'objet depuis de nombreuses années de modification par génie génétique Image: Shutterstock
Le débat sur les plantes génétiquement modifiées se concentre souvent sur les cultures vivrières comme le maïs ou les pommes de terre. Cependant, les plantes ornementales font également l’objet de modifications par génie génétique et de nombreuses demandes de brevets. Des chercheurs sud-coréens ont modifié génétiquement la couleur des pétunias afin d'obtenir des fleurs rose violet. Ces pétunias sont les premières plantes ornementales modifiées génétiquement par CRISPR/Cas qui ne présentent aucune insertion d'ADN étranger et échappent donc à la régulation sur les OGM dans certains pays.
De nombreuses plantes ornementales comme les orchidées, le torenia ou les pétunias font actuellement l’objet de modifications par édition génomique. Des chercheurs sud-coréens ont été les premiers à présenter une variété de pétunia dont le génome a été modifié par les ciseaux moléculaires CRIPSR/Cas9, sans qu'aucun ADN étranger ne soit inséré dans la plante. Ces pétunias ne seront donc pas classés comme OGM dans de nombreux pays et les chercheurs espèrent qu'ils pourraient être commercialisés plus rapidement.
Le pétunia est une plante qui fait l’objet de manipulation par génie génétique depuis longtemps. Il y a 30 ans, un pétunia transgénique fut la première plante transgénique utilisée pour des essais en plein champ à des fins de recherche en Allemagne. Ces pétunias, modifiés par un gène de maïs, donnaient des fleurs orangées. Aujourd'hui, les pétunias génétiquement modifiés sont particulièrement populaires aux États-Unis. En Europe, cependant, ils ne peuvent être ni cultivés ni commercialisés.
Malgré l'interdiction, les pétunias génétiquement modifiés ont probablement été commercialisés illégalement sans être remarqués pendant des années. Le scandale n’a explosé qu’en 2017, lorsqu'il est apparu que des variétés génétiquement manipulées avec des fleurs orange vif étaient sur le marché dans toute l'Europe sans autorisation. Les premiers pétunias transgéniques ont été découverts en Finlande mais leur origine exacte reste encore inexpliquée à ce jour. Aucun lien avec les essais en plein champ en Allemagne n’a pu être établi. À l'époque, une entreprise semencière avait acheté les droits de brevet permettant de développer une variété de pétunia transgénique orange, mais aucune autorisation de commercialisation n'avait été déposée. Des semis génétiquement modifiés sont également apparus en Suisse, à la suite de quoi l'OFAG a ordonné la destruction de toutes les plantes génétiquement modifiées.
Le risque est grand que de nouvelles plantes modifiées par édition génomique soient commercialisées illégalement en Europe comme cela a déjà été le cas avec les pétunias transgéniques. Comme aucun ADN étranger n'a été inséré dans les pétunias en provenance de Corée du Sud, ces plantes génétiquement modifiées ne sont pas classées comme OGM dans de nombreux pays, ce qui pourrait favoriser leur propagation à la surface du globe. Selon la législation en vigueur dans l'UE et en Suisse, ces plantes sont logiquement classées comme génétiquement modifiée par génie génétique. Elles ne devraient donc pas être commercialisées sans autorisation.
- Lien vers l’article dans Plant Cell Reports décrivant la genèse de ces pétunias modifiés par CRISPR/Cas9