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De faibles rendements et la réapparition d'une maladie virale, que les agriculteurs associent au riz étranger, ont fait que l'introduction du Golden Rice génétiquement modifié aux Philippines a une fois de plus suscité la controverse. D'ici 2028, le riz transgénique aurait dû être cultivé sur plus de cinq cent mille hectares. Avec des rendements inférieurs à la moyenne, comme cela a été observé dans plusieurs provinces, cela aurait pu avoir des conséquences catastrophiques pour le pays. Un an et demi après l'autorisation, la culture du riz transgénique a été stoppée par un tribunal philippin, après que l'association des agriculteurs philippins MASIPAG et d'autres organisations aient porté plainte contre l'autorisation de cultiver du riz doré.
Ingo Potrykus, professeur émérite de l'EPFZ, est considéré comme le père spirituel du riz enrichi en provitamine A. Il pensait avoir tainsi trouvé un moyen efficace de lutter contre les maladies liées à une carence en vitamine A, très répandues en Asie du Sud-Est. Le Philippine Rice Research Institute (PhilRice) devait aider le Golden Rice à percer après des années de controverses. A la demande de l'institut, le gouvernement philippin avait approuvé un projet pilote avec le Golden Rice dans plusieurs provinces. D'ici 2028, le Golden Rice aurait dû être cultivé sur près de cinq cent mille hectares.
Le riz transgénique échoue en plein champ
Mais les premières récoltes de 2022 ont montré que le rendement du riz transgénique était extrêmement médiocre. De nombreux agriculteurs ont également observé une apparition inhabituelle du virus de la tungro, qui était apparu pour la première fois dans les années 1970 avec la culture de variétés étrangères modernes et avait entraîné une maladie très répandue, caractérisée par une décoloration des feuilles, une croissance atrophiée et des rendements réduits. Ils ont attribué la réapparition du virus dans leur région à l'introduction du Golden Rice, car c'était la seule semence "étrangère" qu'ils cultivaient dans leur province. Les variétés locales sont résistantes au virus.
La culture du Golden Rice s'inscrivait dans le cadre d'un programme national mis en place par le gouvernement pour lutter contre la carence en vitamine A, considérée comme l'une des principales causes de cécité dans les zones rurales due à un apport insuffisant en vitamine A (carence en vitamine A VAD) chez les enfants et les femmes qui allaitent.
Le tribunal retire l'autorisation de cultiver le riz transgénique
L'organisation paysanne philippine MASIPAG craignait que la culture à grande échelle du Golden Rice ne conduise à l'insécurité alimentaire et à l'endettement des agriculteurs en raison du risque des pertes de rendement. Elle a porté plainte avec succès contre l'autorisation de cultiver cette variété. Dans son jugement, la cour d'appel a invoqué en premier lieu le principe de précaution : il existe une incertitude scientifique quant à l'innocuité des plantes pour les consommateurs et l'environnement, mais la cour a également confirmé que la perte de rendement redoutée pourrait avoir des conséquences négatives pour le pays.
Pour l'année 2023, le gouvernement philippin avait calculé un rendement moyen de 4,3 tonnes par hectare de riz, mais le Golden Rice n'avait produit qu'une récolte moyenne de 2,8 tonnes par hectare. MASIPAG a calculé que la culture à grande échelle du Golden Rice prévue entraînerait une baisse de 4 % de la productivité nationale du riz, ce qui correspond à 750 000 tonnes de riz. Cette quantité permettrait à plus de quatre millions de Philippins de se nourrir pendant une année entière.
La carence en vitamine A est un problème structurel
Les Philippines restent l'un des plus grands importateurs de riz au monde, avec un taux d'autosuffisance en riz de 77 % seulement en 2022. Une baisse de 750 000 tonnes de la récolte nationale de riz représenterait une quantité considérable qu'il faudrait importer en plus. La dépendance vis-à-vis de l'étranger pour l'aliment de base qu'est le riz pourrait déclencher une spirale négative, a argumenté MASIPAG devant le tribunal. En effet, cela signifierait une baisse des revenus pour les agriculteurs locaux et une hausse des prix des denrées alimentaires pour les consommateurs, ce qui entraînerait une augmentation de la pauvreté et de la malnutrition, comme la carence en vitamine A. Le gouvernement a donc décidé d'interdire l'importation de ces produits.
Le programme national philippin de lutte contre la malnutrition comprend différentes mesures en plus de la culture du Golden Rice. Elles vont des suppléments de vitamine A aux programmes nutritionnels avec des légumes riches en vitamine A disponibles localement. Elles ont déjà réussi à réduire l'incidence de la cécité d'un grave problème de santé publique à un problème de santé niveau modéré. Il n'existe toutefois pas de données officielles sur l'incidence de la VAD. Il est reconnu que la VAD peut être évité avec une alimentation variée comprenant des légumes et des produits d'origine animale et qu'il n'est pas nécessaire d'avoir un riz doré.
Un avenir agro-écologique
À long terme, MASIPAG travaille pour que les agriculteurs passent davantage de l'agriculture conventionnelle à l'agriculture biologique. Dans les fermes expérimentales, MASIPAG montre que les variétés traditionnelles sélectionnées par les agriculteurs eux-mêmes donnent de meilleurs résultats dans différentes conditions météorologiques et sont mieux adaptées à la consommation et à la commercialisation locale. De nombreux agriculteurs ont également remarqué que l'utilisation continue d'intrants chimiques et la suppression de plus en plus fréquente des rotations de cultures ont entraîné la dégradation de leurs sols. Une partie importante des fermes expérimentales sont de petits jardins potagers avec des légumes locaux comme les aubergines, les courges et les haricots, qui sont naturellement riches en vitamine A et autres nutriments et contribuent à l'équilibre alimentaire de la population locale. En réussissant à faire appel contre l'introduction du Golden Rice, MASIPAG a montré que les discours sur la santé, l'environnement, l'alimentation et l'économie sont étroitement imbriqués et nécessitent une approche structurelle, comme la promotion de méthodes de culture agroécologiques, plutôt que des solutions de pansement comme le Golden Rice.
En savoir plus sur l'histoire de Golder Rice :
Vers l'article de l'association des agriculteurs philippins MASIPAG
Vers l'article d'Infosperber (08.05.2024)
